Le niveau archivistique de l’unité de description s'exprime en EAD par l'attribut LEVEL ou une combinaison de l'attribut LEVEL et de l'attribut OTHERLEVEL. L'EAD fournit pour l'attribut LEVEL une liste fermée de valeurs correspondant aux principaux niveaux archivistiques. Si aucune de ces valeurs ne convient, on saisit dans LEVEL la valeur "otherlevel" (autre niveau), et on indique cet autre niveau dans l'attribut OTHERLEVEL.
L'élément Description archivistique encodée <ead> 
est l'élément englobant de plus haut niveau (élément racine) qui définit une instance d'un instrument de recherche encodé en EAD.
L'élément <ead> contient dans l'ordre suivant les éléments :
Selon les recommandations DeMArch (§ 1.4)
Une description de manuscrits et d’archives peut se limiter à une description globale, ou s’articuler selon une structure à plusieurs niveaux, comprenant une description d’ensemble complétée par des descriptions des parties composantes. À l’intérieur d’un ensemble de documents,
l’institution peut choisir de décrire certaines parties, voire certaines pièces, avec plus de détails que d’autres. Un document isolé peut également être décrit avec plus ou moins de détail.[...]
.
Les informations sur les regroupements hiérarchiques des documents en cours de description sont rassemblées sous l'élément englobant Description des sous-composants <dsc> .
Pour donner des informations sur la forme à utiliser pour citer l’unité documentaire décrite, on utilise l’élément Mention conseillée <prefercite> 
.
Le corps de l’instrument de recherche, c’est-à-dire la description archivistique des documents eux-mêmes (fonds d’archives, collection de manuscrits), est contenu dans l'élément englobant Description archivistique <archdesc> .
Les textes liminaires relatifs à l’instrument de recherche – et non aux documents en cours de description qui relèvent de la Description archivistique <archdesc> – sont encodés dans l'élément Préliminaires <frontmatter> .