L'élément Description archivistique encodée <ead> 
est l'élément englobant de plus haut niveau (élément racine) qui définit une instance d'un instrument de recherche encodé en EAD.
L'élément <ead> contient dans l'ordre suivant les éléments :
Les sections de texte à l'intérieur de l'élément Préliminaires <frontmatter>, par exemple une préface, des remerciements ou des instructions pour utiliser un instrument de recherche, sont encodées dans l'élément Subdivision de texte <div> .
Les textes liminaires relatifs à l’instrument de recherche – et non aux documents en cours de description qui relèvent de la Description archivistique <archdesc> – sont encodés dans l'élément Préliminaires <frontmatter> .